上海开埠以后，随着西方思想和资本主义的极速涌入，不仅在工商业上达到了一个高峰。作为民间地下娱乐的色情业也开始发达起来，所谓中西合璧。当时，租界内外都有知名的红灯区，其中，还衍生了一个街头职业，倒卖黄色照片。
旧上海虽然已经有了电影，但是由于制作技术和播放设备的限制，主要还是人文的禁锢影响，大批量制作色情拷贝的买卖并没有出现，因此这黄片不是指黄色电影，而是指裸体性交照片。
在码头，在旅店，在公园，在租界里的背街小巷，隔三差五都能见到兜售黄色照片的小贩，他们见了游客或者闲走的行人，便会鬼鬼祟祟的打招呼：“先生，阿要铺画，一块钱六张。”铺画本来是指手绘或者木刻印的春宫画，因为这时候摄影技术已经成熟，黄色照片把传统的套色印刷的春宫画给替代了，名称习惯上还延续着过去的春宫画。
在1932年，小贩在上海租界兜售黄片，一般行情是一块钱六张，而批发价则是一块钱三十六张，所以利润很大，要是一天卖百八十张，月收入比大学教授和轮船公司的高级技工还要高。有的小贩善于推销，生意极好时一天能卖上千张。思至今天的盗碟行业，时间过去八十年了，但此行业的作业方式和利润空间仍是如此。
小贩自己不会生产黄片，得有产地。产地就在上海，法租界为最甚，用照相馆当幌子，也有就是照相馆兼营的。当然，这些黄片作坊的照相馆远不如现在日本的AV片商如桃太郎映像出版、九鬼株式会社、一本道等大公司那样专业，资金力量和人才储备跟后者相比更是天差地远，具体营业办法，无非在小报上刊登一些招聘演员的消息，请各路男女上演真实版的性爱游戏，由摄影师拍下来，冲洗成一张张照片，然后批发给小贩，如此而已。
应聘的人杂陈，多得是妓女，也有女学生、黄包车车夫、码头搬运工、有中国人、白俄，也有落魄日本人朝鲜人法国人。应聘者经过面试和初试，即可上场表演。报酬上差别很大，一般来说，女性每拍一整片能挣三十块大洋，男性几乎没有报酬，管顿饭罢了。
黄片一般都是男女合演，不过也有老板为了打开销路而别开蹊径，制作些断背和人兽杂交的题材出来。为维持风化，公共租界当局、日租界当局以及国民政府都曾经通令取缔黄片业，但是收效不佳。后来蒋中正搞新生活运动，也严厉打击过一段，码头上一时不见小贩再兜售黄片，不过风头一过，死灰复燃，真是野火烧不尽，春风吹又生。
旧上海红灯区以北四川路和四马路（今福州路）最为著名，妓院很多，暗娼也不少。公开的妓院需要向当局上缴税费并领取执照，当然也少不了向黄金荣、杜月笙之流上缴保护费。暗娼则只交保护费就行了。
当时妓院分几等，最高级的叫“书寓”、“长三堂子”，其次叫“幺二”，末等的便有“野鸡”或者“咸肉庄”。所谓事情两头堵，长三和野鸡报价没一定准数，幺二最规范，陪酒是一块大洋，激情一次是两块大洋，包宿是六块大洋。据说这个价码从光绪年间到民国初年一直没有动过，后来物价上涨得厉害，银元购买力下降，幺二堂子才开始上调价格，而且调价前还经过了广大同仁的详细论证，就像我们现在召开听证会那样。
初到旧上海者人地生疏，不知道妓院的大门开在哪儿，可以找皮条客帮忙。皮条客有专营有兼营，以兼营居多。
妓院代币
兼营皮条业务的多是黄包车夫，他们一旦拉上单身男客，拉着拉着就奔北四川路、四马路或者法租界的霞飞路去了，一边跑一边扭头说：“先生，阿要拉侬去东洋堂子、吕宋堂子白相，侬说好伐？”你要是点头，他就把你拉到妓院门口。几乎每个黄包车夫都有一两家相熟的妓院，妓院挣了嫖客的钱，会跟黄包车夫二八开，妓院要八，给黄包车夫留二。
暗娼则散处上海各地，有长租酒店房间作为固定的工作场所的，也有到各大酒店旅馆打游击的。打游击者跟茶房关系都很密切，昂然进出酒店，不用掏房钱，而且茶房还会告诉她们哪个房间住的是小夫妻，不能打扰，哪个房间住的男客一看就是色中饿鬼，不妨上门推销。
题外话，现在的性工作者们做酒店生意，以半夜打电话为主：先生您好，您需要服务吗？中低档酒店几乎如是，只要不是扫黄高峰，晚上睡觉骚扰不断，睡前必须把电话线拔了。高档点儿的酒店怕打扰客人休息，都改派发名片和微信了。旧上海与此相反，做高档酒店生意多打电话，做低档酒店生意才派发名片。原因说穿了很简单，电话在民国时代还是奢侈品，只有高档酒店才有可能配备电话，而且还是需要门房去传的。
那年头，即使从事此类欢愉职业的也保持着一定的雅风。妓女也不例外，她们上门揽活，她们只在外面轻轻敲门，你如去开门，外面站着一摩登女郎，很文雅的说：“对不起先生，我是某某医院的护士，能用按摩治疗各种病痛的，您要不要试试？”可不像现在这样赤裸裸的，张口就问需不需要服务。。。多的还是仙人跳。
建国后，经过严厉的整顿打击，娼妓业在大陆沉寂许久。只是近二十年来，又有泛起。