女科学家段斯斯:在区块链“江湖”背后“双手互搏”

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段斯斯在清华大学高等研究院。

新华社北京3月7日电(记者周舟、全晓书)34岁的段斯斯走路、做饭时都在琢磨“‘敌人’会是怎么想的”。她的潜在敌手或许是一台宕机服务器,或许是潜伏在互联网某处真正的破坏者。

段斯斯在清华大学高等研究院担任研究员。她工作的地方摆放的东西很少,装备不过是三台电脑。奇崛险怪的攻防进退,只在脑海里酝酿,在键盘上推演,找不到任何“硝烟”的痕迹。

她的研究方向是“拜占庭容错算法”,旨在防范分布式系统内各节点因“敌人破坏”导致的网络崩溃。形象地说,她在进行一场高智商的“双手互博”。第一步,假想一个可能的漏洞或“敌人”;第二步,找到让“敌人”失效的办法;第三步,让同行们相信她解决的是个“真问题”。

段斯斯这样定义自己:介于科学家与工程师之间。她不像网络工程师那样直接同黑客“斗法”,她用数学和逻辑的力量设下让“敌人”无能为力的规则。

“我们中间有匪。”段斯斯用“杀人游戏”用语比喻她研究的“拜占庭将军问题”。“匪传递假消息,误导好人的判断,仗自然就打输了。我要做的是制定一个协议,确保即便有匪,好人也不会输。”

上世纪八十年代初提出“拜占庭将军问题”时,还没人知道什么是区块链。正是对这一问题不断地务虚研究,才撑起如今的区块链技术。现在,中国已把区块链视作核心技术自主创新的重要突破口。

一开始,段斯斯选择的方向有点冷门,不明就里的人以为那是在解奥数题,她也遭遇过科学期刊的拒稿。区块链兴起后,人们看到网络安全协议的重要性,她的学术成就才被更多人看到。

今年1月,段斯斯入选《麻省理工科技评论》2021年中国区“35岁以下科技创新35人”,获奖理由是她提出多个业界指标性拜占庭容错协议,在分布式系统、区块链和应用密码学领域取得突出成果。

搭上新兴技术的快车,段斯斯说自己挺走运的,可运气的解释力毕竟有限。她硕博阶段本就不多的女同学,多数没有继续搞学术。支持她不放弃的原因,是“这挺有意思的”。

让段斯斯觉得有意思的正是她自己想出来的各种刁钻问题。在她看来,发现问题有时比找到答案更重要。

“女巫攻击”“硬分叉”“梅克尔树”“非对称加密”……被要求科普这些区块链圈的“黑话”时,段斯斯就像在智力竞赛节目中按下抢答器,思维很快,语速也很快,且很快就把问题说明白了。

段斯斯本科就读于香港大学电机电子工程系,2014年获美国加州大学戴维斯分校计算机博士学位,毕业后曾就职于美国橡树岭国家实验室和马里兰大学,2020年举家回国。

“我觉得国内发展快,工作节奏也快,我比较向往发展这一点,尤其在计算机领域,尽管会比较累。”她说。

年轻有为、事业有趣、家庭圆满,周围人说她是“人生赢家”,她却认为自己的生活“一地鸡毛”。她是两个男孩儿的妈妈,一个6岁,一个4岁。她曾经一手抱娃,一手写代码。

她打小不服输,想做的事就停不下来,这也反映在工作风格中。“别人写代码可以零敲碎打,可我习惯一口气写下去。”

解决一个段斯斯式的问题要写上万行代码,至少得花个把月工夫。现在这位“带娃科学家”最渴望的是大块的时间。“一旦被打断,再回来就忘记自己当时是怎么想的了。”她说。

段斯斯分享了一条有关“时间管理”的经验:如果你遇到5分钟之内可以解决的事,那么现在就解决它,拖到后面做肯定不止5分钟。